燃料乙醇是20世紀初面市的傳統產品，因石油的低成本、大規模開發，其經濟性較差而被淘汰。后來經過4次較大規模“石油危機”的影響和自2002年以來，不斷攀升的國際油價以及日趨嚴峻的氣候變化，使得燃料乙醇產業又在世界許多國家得到迅速發展。在以巴西、美國為主導性的趨勢下，歐盟、印度、泰國等國家也逐漸積極發展燃料乙醇產業。
目前發展燃料乙醇產業最為活躍的國家是巴西和美國。就世界范圍而言，實現燃料乙醇工業化生產源于巴西。巴西發展燃料乙醇產業始于20世紀20年代，1925年，乙醇汽車首次完成400km長距離測試，1931年便開始制定了推動燃料乙醇發展的法規，1973年由于石油危機和國際市場糖價大幅度下跌，巴西由此啟動乙醇計劃，選擇了用燃料乙醇替代石油的發展之路，20世紀80年代中期，燃料乙醇的利用達到了一個高峰。經過20多年的發展，2002/03年度的產量為993萬t，2004年其生產量為146億升，出口19億L，2005年出口增加到21億L，2006年達到30億L。2007年以前，巴西成為了世界上最大的燃料乙醇生產國和出口國，同時也是世界上燃料乙醇生產成本最低的國家。據估計，到2013年，巴西計劃將燃料乙醇的年產量達到目前年產量的2倍以上，擴大到350億L，其中出口將約有100億L。
美國于1978年開始提出應用燃料乙醇的經濟政策。最初目的只是出于對國家能源安全的考慮，后來更多是出于對環境的保護。同時，美國實施燃料乙醇政策以來，促進了美國農業的不斷發展，減少了原油進口，改善了生態環境，為社會提供了大量的就業機會。經過近30年的發展，美國燃料乙醇產業已呈現出良好的發展趨勢，目前，美國已超越巴西成為燃料乙醇生產和消費第一大國。乙醇產能從1980年的每年不到7.57億L增長到2005年的151.4億L。按其發展的速度測算，美國可再生燃料需求將從2006年的150億L增加到2012年283億L。
在歐洲，燃料乙醇的使用尚未全面展開，目前燃料乙醇的使用量約在100萬t以上。歐盟在2002年燃料乙醇產量為175萬噸，到2007年為186萬噸。近年來，由于石油價格的上漲推動了燃料乙醇的發展，2005年8月，汽油價格為0. 5284美元／升(4. 13元人民幣／升)以上，使得燃料乙醇初步具有了價格上的競爭優勢。因此，歐盟各國為了應對石油價格的攀升、減少對石油的依賴、解決環境污染問題以及增加就業機會，都在為積極發展燃料乙醇產業做準備。現在歐盟國家中法國、瑞典和西班牙已生產和使用乙醇汽油，其它成員國如英國、荷蘭、奧地利、德國等國家的農業部也己向政府提出規劃建議，要求發展燃料乙醇產業。
印度則于1938年開始試驗乙醇燃料車，在過去的60多年中，由于缺乏乙醇而一直沒有推廣使用燃料乙醇。不過印度擁有豐富的農產品資源，所以也非常支持生物燃料的發展，為了加快生物燃料的發展步伐，印度計劃委員會于2002年成立生物燃料領導小組，制定生物燃料發展計劃。于2003年啟動燃料乙醇計劃，按照政府規定，北部9個邦和4個聯邦區可在汽油中加入5%的乙醇。如果進展順利，印度政府將把乙醇汽油計劃推廣到全國，并計劃把汽油中乙醇的比例提高到10%。
泰國是亞洲第一個由政府牽頭開展生物燃料項目的國家。通過短短兩年時間，成功地開展了燃料乙醇項目，解決了過剩食用農產品的利用開發途徑，提高了泰國幾百萬農民的生活水平，對發展泰國農業起到了積極的推動作用。
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